湖桑礼赞

沈慧兴

今年早春，应邀去桐乡农村踏青烧野火饭。闲步到一家农户屋后，我便被一片老桑树林所吸引，驻足在那里痴看许久。

那片老桑树林有几十棵，从树龄上看，也有十几年时间了。桑树的形态各异，绝对找不出相同的两棵树，就像找不出完全相同的两个人。有的单独一根，直直挺立在那里，像一个站岗哨兵；有的从根部分二枝或三四枝，像一个倒写的人字或如来佛的手掌；有的横着地面生长，弯弯曲曲宛如一条即将腾飞的蛟龙。而我最喜欢的，是老桑树满身的皱纹和斑驳，以及桑枝锯掉后留下的圆形节疤。这些充满金石气息和顽强生命力的枝干，一下子触动了我写生的欲望。特别是被修剪了一次又一次的大桑树拳头，那种被剪掉，再生长，再剪掉，再生长的历史痕迹，被牢牢而真实地保存下来。桑树拳头上如手指长短的枝条，有的已碳化而变黑，有的还保存着去年的模样。总之，你仔细观察，还是可分辨出不同的年轮。由于没有画具，我从不同角度给这些造型自然而奇特的老桑树一一拍照，以作画资。

旁边正好走来一挑着粪担的老农夫，见我对几棵桑树看得津津有味，就随口说道：“几棵老桑树，有什么好看的？”我回答：“这几棵老桑树，虽然没您年纪这么大，但它们都很像您的。”老人听了大惑不解，有些不悦：“你是说我老了吗？”“老桑树的精神很像您。”我马上补充一句。老人着实听不懂，喃喃地说：“桑树与精神有啥关系。”

江南的桑树，最有经济价值的当然是杭嘉湖的湖桑。湖桑是经过人工培植或嫁接而成的经济林。因为养蚕需要，桑树从几千年前就进行人工培育改造，是杭嘉湖地区的主要经济作物。

《诗经•卫风•氓》中就有“桑之未落，其叶沃若。于嗟鸠兮，无食桑葚”的诗句，是中国文学史上较早对桑树和桑葚的描写。《诗经》所处时代的桑树，都是未经改造的野桑，本地人称为“火桑”，自然保存着“扶桑”的古音。树上自然生长的蚕，当然就是“野蚕”。野桑和野蚕，至今还有，可见其生命力多么顽强。

《诗经》中，有关桑树的描写较多。《诗经•小雅》中有“惟桑与梓，必恭敬之”的文字，则是中国“桑梓”情怀的最初出典。“桑”的文字形象，从最初的甲骨文、大小篆、隶书直到现在的楷书，也有3000多年的演变史。而作为名称，最早收录于南朝徐陵编著的《玉台新咏》中。唐代元稹在《春分投简阳明洞天作》长诗中，就有“桃枝蟠复直，桑树亚还扶”的描写。由于种桑养蚕是整个封建社会农村收入的主要来源之一，自唐以来，描写桑树的诗词更是不计其数。清代嘉兴朱彝尊有诗云：“轻船三板过南亭，蚕女提笼两岸经。曲罢残阳人不见，阴阴桑柘石门青。”乾隆多次下江南，也作蚕事诗多首。舟过嘉兴、石门（旧崇德县）时，作有“夹岸桑树数十里，果然蚕事此邦多”的诗句，这是反映湖桑种植盛况的真实写照。

桑树全身都是宝。桑树的整个生命过程，更是默默奉献的一生。嫁接后的小桑苖被移入地里后，直到自然老死，最多也只有30多年时光。春天透出的新枝上，长出的嫩叶最适合养春蚕，缫出来的丝质量最好。夏季和秋季也可分批养蚕。

桐乡曾经是全国出产白厂丝的大县，为国家挣得很多外汇，为乡镇企业的发展积累了原始资金，就是以桐乡量大质优的蚕茧为基础的。夏茧和秋茧，质量逊于春茧，但也是制作丝绵被的上好原料。晚秋过后，枝头残留的几片枯叶，也被收集来作为湖羊的冬季口粮。立冬后剪下来的枝条，俗称“桑条棒”，剥下来的皮可做纸，柔韧性好。

其实桑树叶除用于养蚕外，还有疏散风热、清肺润燥的药用功能。大麻金子久为太湖强盗治病的方子，就是用枯桑叶煎汁而成的。新鲜的桑葚，可当水果吃，也可酿酒。

至于桑树上长出来的木耳，桐乡人称之为“桑树耳朵”，是农村改善伙食的天然佳肴。桑树上长出的寄生菌，俗称“桑黄”，也有很高的价值，被称之为“森林黄金”，最近又被加工提炼成饮料，具有“利五脏、宣肠胃气、排毒气”和直接杀灭癌细胞的作用。

湖桑一般都较低矮，故称“矮桑”，又称“女桑”。最矮的枝干，只有一尺左右，高的也只有三四尺，总之不会超过一个成年人的高度。这是因为桑树拳头上的新枝每年都要修剪几次，长得太高不利于蚕农劳作。同时桑树的低矮，也有利于蚕农采摘桑叶，在杭嘉湖一带，从来不会看到蚕农踩着梯子采桑叶的。如果是长得很高的桑树，则是未经嫁接的野桑了。桑树的高低，其实是人们培育改造、人与自然不断演化的最佳尺寸。

湖桑经过育苗、嫁接、移栽，3年后就可出产桑叶了。但湖桑经过10多年的采摘，树根容易空洞而老化，长出的鲜叶质量下降。故桑树到了15年左右，是要砍掉后重新栽种的。砍下来的老桑树，是烧肉的最好燃料，平时还不舍得用，到了家里办大事的时候才会拿出来烧。据说红烧湖羊肉，就要用老桑树来烧味道最好，其中的道理，大概就像北京烤鸭要用桃木枝一样。

桐乡的老桑树，俗称“桑树拳头”，又老又硬，如果被敲打一下，自然是非常痛的。谚语“桑树拳头老又硬，敲到头上直梗梗”，一是有打人很痛的意思，同时也有老人教育警策晚辈的含义。桑树又老又硬的性格，又与江南的蚕农在性格上有几分相通之处。目前杭嘉湖的养蚕老农，男女大都七八十岁，一生勤劳、默默无闻。年轻时为养蚕而起早摸黑、辛苦操劳，中年后为造新房子、儿子讨媳妇而节衣缩食。因为养蚕和田间的劳作，并没有年龄的限制，故一定是要做到七老八十，做到实在下不了床为止，真正到了“春蚕到死丝方尽”的境界。一些勤劳又节俭的老农，过世前还要攒下一笔现金，用来操办自己的后事，不想费子孙的钞票。他们身上的骨气和硬气，真的就像一棵饱经风霜的老桑树。我碰到的这位老农，大概也是这样的人。

湖桑从小苗到老树，只有短短的十几年时间。桑叶可养蚕、桑果可零食、桑皮可做纸，桑枝可作燃料，一生都有其价值存在。从一粒籽、一株苗、一棵树，最后烧成一堆灰，又重新洒到了地里，都在为这个社会默默地奉献着。桑树与春蚕一样，构成了杭嘉湖平原上一曲奉献精神的二重奏，同样是值得我们礼赞的。而生活劳作于杭嘉湖的农民，其奉献精神与生命归宿，又与湖桑是何等的相似。虽然他们与湖桑一样最终成为历史的尘埃，但在他们又老又硬的外表下，竟然传承着如此高尚无私的精神和风骨。这是杭嘉湖先民留下的遗风，也是我们尊重传统、守正创新的强大精神支柱。

江南的湖桑，是一棵值得礼赞的树。桐乡的蚕农，是值得尊敬的人。

○沈慧兴 现为西泠印社社员、上海韩天衡美术馆研究员、浙派篆刻艺术研究院研院务委员、浙江省书法家协会学术委员会委员、嘉兴画院画师、青桐印社名誉社长等。